La grotte ornée d’El Castillo

A UNESCO World Heritage Site since 2008, the El Castillo cave (Cantabria, Spain) had not been the subject of a comprehensive study for over a century. Twenty years of work were needed to record and describe the 2,698 or so motifs and archaeological evidence in the cave, and the resulting monograph offers a new approach to prehistoric art. By examining the relationships between the underground space and the graphic entities, the authors aim to demonstrate that different areas of the cave were not equal for Palaeolithic decorators. Decorative elements appear to be moulded to the architectural features of the network, leading the authors to consider the cave as an ornate form of architecture. Far from being a closed complex, they posit El Castillo cave as a central link in an extensive cultural network, permeable to the dissemination of aesthetic and symbolic concepts. With its multi-millennia of occupation, the quality and wealth of its cave art, the El Castillo cave must today be considered one of the major prehistoric sites on the Atlantic seaboard.

En français

Patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2008, la grotte d’El Castillo (Cantabrie, Espagne) n’avait plus fait l’objet d’une étude de synthèse depuis plus d’un siècle. Marc et Marie-Christine Groenen proposent aujourd’hui la monographie d’un site qui s’impose désormais comme l’un des fleurons des grottes ornées paléolithiques. Vingt ans de travaux auront été nécessaires pour recenser et décrire les quelque 2.698 motifs et témoins archéologiques de la cavité. L’approche mise en place par Marc et Marie-Christine Groenen renouvelle complètement la manière d’aborder l’art préhistorique. L’examen des relations qui lient l’espace souterrain et les entités graphiques leur permet de démontrer que les différents secteurs de la grotte n’étaient pas égaux pour les décorateurs paléolithiques. Ils mettent aussi en évidence que les éléments du décor se moulent aux particularités architectoniques du réseau, ce qui les amènent à considérer la grotte comme une architecture ornée. Enfin, ils montrent que, loin d’être un ensemble clos, la grotte d’El Castillo est l’un des maillons centraux d’une trame culturelle étendue, perméable à la diffusion de concepts esthétiques et symboliques. Par son occupation plurimillénaire, par la qualité de son art mobilier et par la remarquable richesse de son art pariétal, la grotte d’El Castillo doit aujourd’hui être considérée comme l’un des sites préhistoriques majeurs de la façade atlantique.